#78 Interview met rasondernemer en schrijver Geert-jan Smits
Bij Veams gaan we voortaan iets vaker bekende ondernemers interviewen. We beginnen met Geert-jan Smits, bekend van de oprichting van webbureau Jungle Minds, Interieurwebshop Flinders (enkele jaren geleden verkocht) en tegenwoordig succesvol schrijver van het boek: De start-up scorecard. Ontdek in deze interview blog meer over hem.
“Ga all-in - wees niet bang om alles te verliezen”
Kan je iets vertellen over jouw ondernemersreis?
Ik geloof dat ik geboren ben met het ondernemersvirus. Op m’n twaalfde had ik een eerste bedrijfje opgezet: het bespannen van tennisrackets voor iedereen op de tennisclub in Schalkhaar. Ik leende geld van mijn vader en kon zo een bespanapparaat kopen. Voor 25 gulden bespande ik een racket, tegen een kostprijs van een paar euro. Mooie business!
Gedurende mijn studententijd heb ik meerdere bedrijven opgezet, zoals een studentenrokverhuur (rokkostuums bestemd voor gala’s), een schoonmaakbedrijf om graffiti van muren te verwijderen en een legerkistenhandel. Dat leverde altijd voldoende op om in de zomer mooie reizen te maken naar Azië en Afrika.
Na mijn studie heb ik even voor een Amerikaans adviesbureau gewerkt en begon toen al snel met Jungle Minds, een internetadviesbureau. We deden onderzoek (benchmarks) en adviseerden grote bedrijven bij het opstellen en uitvoeren van hun internetstrategie. Daar kwamen later ook ontwerpdiensten bij. Na 10 jaar vond ik het welletjes (we waren inmiddels gegroeid naar een man of 50). Ik wilde ook wel eens zelf iets verkopen via internet. Dat werd Flinders, een woonwinkel in het luxe segment. We verkochten designmeubels in Nederland, België en even in China en Duitsland. Tien jaar later, midden in de Coronaperiode heb ik het meubelbedrijf kunnen verkopen aan een Deense partij. Sindsdien ben ik vooral aan het investeren in start-ups en scale-ups op het gebied van digital en duurzaamheid.
Jouw boek is een mooie mix van interviews en alles over succesvolle start-ups. Van welk interview heb je zelf iets geleerd en wat was dat?
Het leuke is dat elk interview mij veel heeft geleerd. Ik heb zowel succesvolle ondernemers als investeerders geïnterviewd. Elke keer kwam ik vol energie thuis als ik weer een interview had gedaan. Het is lastig om er eentje uit te pikken.
Een paar lessen zijn voor mij:
Begin gewoon - het beste idee is dat je gaat beginnen (Rogier Fisher, Hadrian)
Ga all-in - wees niet bang om alles te verliezen (heb skin in the game, Johan van Mil, Peak)
Heb een aansprekende bestaansreden (purpose gedreven start-ups hebben meer kans van slagen, weten beter personeel en financiers aan te trekken, Ariane Roos, Synergie)
Los een groot probleem op (zorg voor een juiste ‘problem-solution fit’, Douwe Jippes, Healthy Capital)
Kies een niche en wordt marktleider (Thijs Verheul, United Wardrobe)
Ontwikkel, test en valideer met klanten (wees flexibel en adaptief en houd niet altijd vast aan je initiële plan of budget)
Denk groot – zet in op groei en schaalbaarheid (Marco Aarnink, Print.com)
Zorg vanaf dag één voor positieve unit economics (Marco Pieters, Slingshot Ventures)
Heb als team de ‘power to pivot’ - durf een radicale verandering door te voeren indien dat nodig is om je bedrijf te laten overleven (Oscar Kneppers, ACE)
Op veams heb ik ook veel studenten die mijn blog lezen. Welke minder gangbare tip voor heb je voor hen?
‘The best time to start was yesterday, the next best time is now’ (Louis Morgner).
Van studenten hoor ik vaak dat ze heel graag willen ondernemen maar dat ze nog niet het juiste idee hebben. Goed om te beseffen dat het idee niet zo belangrijk is. Je moet gewoon beginnen en onderweg ontdek je vanzelf wel wat de exacte klantvraag is, welk probleem je oplost en hoe je hierop het beste kun inspelen.
Een idee of businessplan is nooit uniek, het gaat om de executie. Dat je sneller en adaptiever bent dan alle anderen die met hetzelfde bezig zijn als jij.
Hoe ga je om met je zwaktes?
Haha, dat zijn er veel. Het is zaak je zwaktes te onderkennen en hiervoor mensen te zoeken die daar juist sterk in zijn. Zo creëer je een winnend team. En vervolgens moet je niet meer bezig zijn met je zwaktes, maar juist focussen op dingen waar je goed in bent, waarin je excelleert. Dat is veel leuker. Als je een ster bent in voetballen, dan moet je niet willen padellen. Focus op de zaken waar je goed in bent en laat de overige zaken aan anderen over.
Welke branches zijn volgens jou komende jaren extra interessant?
Eigenlijk elke branche waar je met inzet van tech en AI kunt schalen en versnellen. Ik zit iets minder in de ‘capex-heavy industrieën’, al zal hier ook de komende jaren veel in gebeuren, denk aan climate tech. Hiervoor zijn wel enorme investeringen nodig en is de weg naar marktintroductie en succes lang (10 jaar +)
Wie is jouw grote voorbeeld?
Yvon Chouinard (founder van Patagonia) en Phil Knight (founder van Nike) zijn wel echte helden. Beide hebben van nul af aan een mega bedrijf opgebouwd. Vanuit vallen en opstaan. Yvon, vanuit een duidelijke purpose, Phil vanuit pure ondernemerschap. Ik heb altijd bewondering voor ondernemers die “all-in” zijn gegaan, die diepe dalen hebben gekend en toch kwamen bovendrijven. In de eerste jaren opereerden ze onder de radar, zonder dat iemand ze opmerkte. Maar vanuit ambitie en doorzettingsvermogen hebben ze prachtige bedrijven opgezet. Daar kan ik alleen maar respect voor hebben.
Tot slot, welk boek, naast jouw eigen boek, raadt je startup founders aan om te lezen en waarom?
1. Zero to one, Peter Thiel (2015)
Geeft een unieke kijk op het bouwen van toekomstige monopolies door radicaal nieuwe ideeën te creëren, in plaats van te concurreren in bestaande markten.
2. The lean startup, Eric Ries (2017)
Must-read voor founders omdat het een wetenschappelijke benadering geeft voor het opbouwen van startups en nieuwe producten sneller naar de markt te brengen door middel van het bouwen-meten-leren feedbackloop, gericht op aanpassingsvermogen en klantfeedback.
3. The hard thing about hard things, Ben Horowitz (2014)
Geeft mooie inzichten in het oplossen van moeilijke problemen waarmee ondernemers geconfronteerd worden, met adviezen over leiderschap en hoe te overleven in turbulente tijden.
4. Hacking growth, Sean Ellis (2017)
Cruciaal voor oprichters die hun bedrijf snel willen schalen door middel van growth hacking, een proces waarin teams experimenten uitvoeren over marketingkanalen en productontwikkeling om de meest effectieve manieren te vinden om hun bedrijf te laten groeien.
Lees ook het managementboek van het jaar die Geert-Jan zelf schreef: De start-up scorecard
Vol met interviews met succesvolle ondernemers.
Zie ook https://startupscorecard.nl/
